在中国国家标准《物流术语》的定义中指出：物流是物品从供应地到接收地的实体流动过程，根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、回收、信息处理等基本功能实施有机的结合。
中国的物流术语标准将物流定义为：物流是物品从供应地向接收地的实体流动过程中，根据实际需要，将运输、储存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合起来实现用户要求的过程。
总的来说，物流是包括运输、搬运、储存、保管、包装、装卸、流通加工和物流信息处理等基本功能的活动，它是由供应地流向接受地以满足社会需求的活动，是一种经济活动。
相对于发达国家的物流产业而言，中国的物流产业尚处于起步发展阶段，其发展的主要特点：一是企业物流仍然是全社会物流活动的重点，专业化物流服务需求己初露端倪，这说明中国物流活动的发展水平还比较低，加强企业内部物流管理仍然是全社会物流活动的重点；二是专业化物流企业开始涌现，多样化物流服务有一定程度的发展。走出以企业自我服务为主的物流活动模式，发展第三方物流，已是中国物流业发展当务之急；三是专业的物流起步较晚，中国物流商城才上线，还处于发展阶段。2011年6月8日总理温家宝主持召开常务会议，研究部署了促进物流业健康发展的工作，会议结果一致认为中国必须制定完善配套政策措施，促进物流业健康发展，并在会上提出八个方面来促进物流的健康发展，同时交通运输部发布《关于开展收费公路专项清理工作的通知》，进一步促进中国物流的发展。
运输首先作为“第三利润源”而引起重视的，所谓第三利润源，是针对企业的利润来源而言的，企业利润源来自企业销售额的增加，第二利润源是生产成本（针对制造商而言）或者进货成本（针对流通商而言）的降低，而由降低成本所得的利润则成为企业第三利润源。