数码印刷是一体印刷，直接由电脑输出，在短时间内可以打印出来，但是传统印刷，是需要制版的，先对印版上水、上墨，再转印给橡皮布上，橡皮布与纸张接触通过压印将油墨转移到纸张上。在输出到拿到印刷品，中间需要的制作步骤很多，印刷品是间接输出物。
数码印刷系统主要由印前系统和数码印刷机组成，有些系统上还配备装订和裁切设备。其工作原理是：操作者将原稿(图文数字信息)，或数字媒体的数字信息，或从网络系统上接收的网络数字文件输出到计算机，在计算机上进行创意，修改、编排成为客户满意的数字化信息，经RIP处理，成为相应的单色像素数字信号传至激光控制器，发射出相应的激光束，对印刷滚筒进行扫描。由感光材料制成的印刷滚筒(无印版)经感光后形成可以吸附油墨或墨粉的图文，然后转印到纸张等承印物上。
数码印刷是印刷技术的数码化。泛指全过程的部分或全部的数码化。例如：激光照排、远程传版、数码打样、计算机直接制版、数字化工作流程、印厂ERP等都属于数码印刷的范畴。数码印刷由于无需传统胶印繁杂的工序，只需由计算机发往印刷机即出成品，因此在急件印刷、可变印刷、按需印刷，是传统印刷不可达到的。因此，数码印刷行业真正迎合日新月异的商业印品快速印刷需求，发展速度相当快，发展空间非常大。
站在系统控制角度来说 ，数字印刷属于一个全数字系统 ，为信息的输入提供了便利条件 ，同时还能将信息转化成书籍、卡片等新产品。在现代社会之中 ，数字信息的来源渠道明显提升 ，可以利用网络传输的形式 ，也可利用新的印刷系统进行传输 ，还可以通过硬盘储存进行传输 ，也正是由于信息传输的多样性 ，数字媒体和网络的深层次作用逐渐被开发出来。