秦国在部署统一六国时，秦始皇亲自堆制沙盘，研究各国地理形势，利用沙盘推演军事部署及作战方案。在李斯，尉缭的辅佐下，派大将王翦进行指挥战争。自公元前230年至公元前221年，先后耗时10年陆续兼并了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，39岁时完成了统一中国大业，建立起一个以汉族为主体统一的中央集权的强大国家——秦朝，并奠定中国本土的疆域。可以说，这是早的沙盘应用记载，至今已有2200多年历史。
中国南朝宋范晔撰《后汉书•马援传》已有记载：汉建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时，大将马援“聚米为山谷，指画形势”，使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉，这就是早的沙盘作业。
1811年，普鲁士国王菲特烈•威廉三世的文职军事顾问冯•莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，次世界大战后，才在实际中得到广泛运用。随着电子计算技术的发展，出现了模拟战场情况的新技术，为研究作战指挥提供了新的手段。
近几年来，随着城市规划、建筑设计业和房地产产业的蓬勃发展，建筑沙盘模型设计制作得到了空前的发展;作为一个新兴行业，被越来越多的人关注。
从全国建筑沙盘模型行业的发展来看:起初，建筑模型设计制作只是作为广告公司的一个附属产业。到了1992年，沿海城市早出现了专业建筑模型设计制作公司。此后，建筑模型设计制作便逐渐在广东、北京和上海等地区和城市作为一种专门的行业出现。从此，建筑模型设计制作从广告公司分离出来，成为一个独立的行业。
模型的发展历史就是一部人类社会科学技术发展的历史。人类的加工手段在变、居住的环境在变、设计的观念在变，惟一不变的是人类发展的目标没有变。人类向着改造客观事物世界的深度和广度进军，要求更加真实、、系统地模拟和反映真实的世界。无论是在表现形上，还是在工具、材料及制作工艺上，未来的模型制作都将地发展变化。
因此，作为模型制作者也应该随着变化而变化，通过大家的努力，共同繁荣和发展这门古老而又年轻的造型艺术。
模型制作的工具是制约模型制作水平的一个重要因素。目前，在模型制作中较多地采用手工和半机械化加工。加工制作工具较多地采用钣金、木工的加工工具，专业制作工具屈指可数。
这一现象的产生，主要是由于模型制作还未进人到一个专业化生产的规模，正是这种现象制约了模型制作水平的提高。但从现在国外工具业的发展和未来的发展趋势来看，随着模型制作业和材料业的发展及专业化加工的需要，模型制作工具将向着系统化、专业化的方向发展，届时模型制作的水平也将得到进一步提高。
近几年中央政府不断出台“国五条”“国十条”等条款来调节居高不下的房价，各地政府也出台响应的限价政策，银行也提高了对按揭的要求，这些政策对于开发商来说遭遇了前所未有冷冬，如何更快更的把房子销售出去，成为众多开发商及代理公司亟待解决的问题。在市场不景气的情况下，一些有远见的 开发商通过各种方法向消费者推荐自己的房子，他们通过建筑模型逼真的再现场景，让消费者很直观地了解到项目的环境、建筑物的外观、房屋户型的布局结构、以及周边的一些便民设施和交通状况，让消费者有种身临其境的感觉，这中销售模式能够更好地激发消费者的购买欲望，有助于项目资金回笼和更早的清盘。
建筑模型作为房地产业的配套产业迅速崛起，沙盘模型不断创新给售楼部注入无限的活力和商机。
各地兴起的房展会、招商引资洽谈会、及地区性的贸易洽谈会将沙盘模型的概念带入人们的观念和视野中，越来越多的人认识了这一新的事物，沙盘模型的商业性和艺术表现能力被越来越多的开发商所重视，沙盘模型在房地产销售过程中将会起到越来越重要的作用。