工业设计不仅仅是外观设计，对工业类产品的外形、特征之间的位置关系、材质、色彩、表面处理方式等方面的设计和表达，更重要的是对美感方面的表达，将美感应用于工业用品、工艺品、日用品等各行各业。一名真正的工业设计师，除了具有美感方面的创作功底之外，还应了解和熟悉所设计的产品的工作原理、功能实现方式、内部构造、产品实现的工艺、制造方式、模具实现方式等等，只有这样，所设计出来的外观才是“靠谱”的，才是可产品实现的，否则只能是个笑话，只能是废纸一张。
设计师都是需要设计灵感和想法的，灵感对于工业设计来说是重要的一项精神工作，只有充满灵性的作品才能打动人心。工业设计除了要有灵感还要有专业知识和能力，在跟客户交谈时既要体现自己的设计专业水平和素养更要突出自己的设计创意和想法。
2015年国际设计组织对工业设计做出定义
（工业）设计旨在引导创新、促发商业成功及提供更好质量的生活，是一种将策略性解决问题的过程应用于产品、系统、服务及体验的设计活动。它是一种跨学科的专业，将创新、技术、商业、研究及消费者紧密联系在一起，共同进行创造性活动、并将需解决的问题、提出的解决方案进行可视化，重新解构问题，并将其作为建立更好的产品、系统、服务、体验或商业网络的机会，提供新的价值以及竞争优势。（工业）设计是通过其输出物对社会、经济、环境及伦理方面问题的回应，旨在创造一个更好的世界。
2017年世界设计组织对工业设计定义
工业设计是驱动创新、成就商业成功的战略性解决问题的过程，通过创新性的产品、系统、服务和体验创造更美好的生活品质。
工业产品
工业设计是以工业产品为主要对象，综合运用科技成果和社会、经济、文化、美学等知识，对产品的功能、结构、形态及包装等进行整合优化的集成创新活动。作为面向工业生产的现代服务业，工业设计产业以功能设计、结构设计、形态及包装设计等为主要内容。与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。
随着工业设计领域的日益拓宽，不同领域又具有各自的特点，可以从不同的角度对工业设计的领域进行划分：产品设计、环境设计、传播设计、设计管理。
1、按照艺术的存在形式进行分类：
一维设计，泛指单以时间为变量的设计； 二维设计，亦称平面设计，是针对在平面上变化的对象，如图形、文字、商标、广告的设计等。三维设计，亦称立体设计，如产品、包装、建筑与环境等； 四维设计，是三维空间伴随一维时间（即3+1的形式）的设计，如舞台设计等。
2、从人、自然与社会的对应关系出发，按照学科形成的本质含义上分类 ：
人、自然、社会组成了基本的关系圈，其分类的对应关系大致是：
◆产品设计：相当于狭义工业设计，是以三维设计为主的；
◆环境设计：包括各类建筑物的设计、城市与地区规划、建筑施工计划、环境工程等；
◆传播设计是对以语言、文字或图形等为媒介而实现的传递活动所进行的设计。根据媒介的不同可归为两大类：以文字与图形等为媒介的视觉传播；以语言与音响为媒介的听觉传播。
3、按照工业设计概念与界定来分类：
随着科技的发展和现代化技术的运用，工业设计与工艺美术设计的界限正在变得日益模糊，一些原属于工艺美术设计领域的设计活动兼具了工业设计的特点，如家具设计与服装设计。 工业设计作为连接技术与市场的桥梁，迅速扩展到商业领域的各个方面：
◆广告设计：包括报纸、杂志、招贴画、宣传册、商标等；
◆展示设计：包括铺面、橱窗、展示台、招牌、展览会、广告塔等；
◆包装设计：包括包装纸、容器、标签、商品外包装等；
◆装帧设计：包括杂志、书籍、插图、卡通与版面设计等。
即便是在自成体系的建筑领域中，工业设计也发挥出越来越重要的作用。