产品外观设计是指形状、图案、色彩或其结合的设计。其中，形状是指三维产品的造型，如电视机、小汽车的外形。图案一般是指两维的平面设计，如床单、地毯的图案等。色彩可以是构成图案的成分，也可以是构成形状的部分。这样，外观设计可以是立体的造型，可以是平面的图案，可以辅以适当的色彩，还可以是三者的有机结合。
产品设计的重要性
由于产品设计阶段要确定整个产品策略、外观、结构、功能，从而确定整个生产系统的布局，因而，产品设计的意义重大，具有“牵一发而动全局”的重要意义。如果一个产品的设计缺乏生产观点，那么生产时就将耗费大量费用来调整和更换设备、物料和劳动力。相反，好的产品设计，不仅体现功能上的优越性，而且便于制造，生产成本低，从而使产品的综合竞争力得以增强。许多在市场竞争中占优势的企业都十分注意产品设计的细节，以便设计出造价低而又具有独特功能的产品。许多发达国家的公司都把设计看作热门的战略工具，认为好的设计是赢得顾客的关键。
简单来说，产品结构设计的任务是在总体设计的基础上，根据所确定的原理方案，确定并绘出具体的结构图，以体现所要求的功能，是将抽象的工作原理具化为某类构件或零部件，具体内容为在确定结构件的材料、形状、尺寸、公差、热处理和表面状况的同时，还须考虑其加工工艺、强度、刚度、精度以及与其它零部件相互之间的关系等问题。但结构设计的工作不是简单的机械制图，图纸只是表达设计方案的语言，综合技术的具体化是结构设计的基础内容。
简单说，设计师就是出点子的人，点子以图画、模型、注释的形式呈现给客户。客户喜欢，就交给生产商来造；客户不喜欢，就拉来管理部、市场部、工程部、生产厂商等拉来一起训话。
工业设计者的设计构思，应该包括产品的整体外型、各种细节特征的相关位置、颜色、材质、音效；还要考虑产品使用时的人因工程学。更进一步的工业设计构想，会考量到产品的生产流程、材料的选择、以及在产品销售中展现产品的特色。