自动扶梯的核心部件是两根链条，它们绕着两对齿轮进行循环转动。在扶梯顶部，有一台电动机驱动传动齿轮，以转动链圈。典型的自动扶梯使用100马力的发动机来转动齿轮。发动机和链条系统都安装在桁架中，构架是指在两个楼层间延伸的金属结构。 与传送带移动一个平面不同，链圈移动的是一组台阶。自动扶梯有趣的地方是这些台阶的移动方式。链条移动时，台阶一直保持水平。在自动扶梯的顶部和底部，台阶彼此折叠，形成一个平台。这样使上、下自动扶梯比较容易。

自动扶梯上的每一个台阶都有两组轮子，它们沿着两个分离的轨道转动。上部装置（靠近台阶顶部的轮子）与转动的链条相连，并由位于自动扶梯顶部的驱动齿轮拉动。其他组的轮子只是沿着轨道滑动，跟在组轮子后面。 两条轨道彼此隔开，这样可使每个台阶保持水平。在自动扶梯的顶部和底部，轨道呈水平位置，从而使台阶展平。每个台阶内部有一连串的凹槽，以便在展平的过程中与前后两个台阶连接在一起。

电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处，通常会在不同的场合使用。与升降机相比，电动扶梯所占空间较多，而且行走速度（特别是垂直速度）相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作，不像升降机般乘客要等轿箱到来，因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高，而垂直距离不长的地方，例如商场和车站，一般都会使用电动扶梯。至于人流较少，但垂直距离大的场合，例如办公室大楼，则多数使用升降机。

电梯用的钢丝绳是电梯专用的，国家有专门的规定和要求。钢丝绳的配置不只是为承担电梯轿厢和额定载重量，还考虑到了曳引力的大小，因此，钢丝绳的抗拉强度大大的大于电梯的载重量，它们的系数都在12以上，通常电梯都配有四根以上的钢丝绳，一般情况下电梯钢丝绳是不会同时断的。电梯的系数是很高的，如果发现钢丝绳断股的话，这台电梯就会被停用，待更换钢丝绳以后再投入使用。