稀有金属在地壳中的含量并不都是很少的。例如钛、锆、钒在地壳中的含量大于常见的有色金属镍、铜、锌、钴、铅、锡。稀有金属由于赋存分散，并且常与其他金属伴生，一些物理化学性质特殊因而往往要采取特殊的生产工艺。如用有机溶剂萃取法及离子交换法分离提取锂、铷、铯、铍、锆、铪、钽、铌、钨、钼、镓、铟、铊、锗、铼以及镧系金属、锕系金属等；用金属热还原法、熔盐电解法制取锂、铍、钛、锆、铪、钒、铌、钽及稀土金属等；用氯化冶金法提取分离或还原制取钛、锆、铪、钽、铌和稀土金属等；用碘化物热分解法制取高纯钛、锆、铪、钒、铀、钍等。真空烧结、电弧熔炼、电子束熔炼、等离子熔炼等一系列冶金技术已经大量用于提炼稀有金属，特别是稀有难熔金属。区域熔炼技术已是制取高纯度稀散金属和稀有难熔金属的有效手段。
有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rare elements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(new metals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
铌具有良好的超导性、熔点高、耐腐蚀、耐磨等特点，芜湖回收，被广泛应用到钢铁、超导材料、航空航天、原子能等领域，是信息技术、新能源技术、空间技术、生物技术、超导技术等高新技术发展的关键材料之一。铌的主要用途是作为钢的添加剂，提高钢的强度和韧性。铌钢主要用于制造输油输气管道、汽车构件、压力容器、船舶、重型钢轨、大型水电站所用的高强度钢筋等。
有报道称，我国已进入电器电子产品报废高峰期，每年至少有1500万台家电和上千万部手机需要淘汰，到2020年电子产品每年报废数量将达1.37亿台。据统计，仅我国北京市每年淘汰的废旧冰箱、电视机、电脑、洗衣机、空调、手机数量就突破1000万台，其中手机600万台，但只有六分之一左右的废旧电器得到有效的处理，大多数的电子垃圾只进行了简单的拆解和焚烧处理，落后的拆解和处理工艺，不仅对环境造成了严重污染而且浪费了大量的稀有金属资源。这种局面与我国尚未建立科学、完善的循环利用机制有很大关系。在这方面，邻国日本的做法值得我们学习。